Kalamazoo, Michigan – När en ny maskin i byggnadsstorlek lanseras denna månad kommer den att börja förvandla berg av återvunnen kartong till kartong som är lämplig för mer miljövänliga förpackningar.
Detta projekt på 600 miljoner dollar är den första nya kartongproduktionslinjen som byggts i USA på årtionden. Den representerar en enorm satsning på 2,54 % av ägaren Graphic Packaging Holding Co. GPK, som satsar på att det inte kommer att finnas några skumkoppar, musselbehållare av plast eller sex ringar.
Graphic hoppas kunna erbjuda mer miljövänliga förpackningar så att konsumentvaruföretag som köper deras produkter kan främja en renare leveranskedja till sina investerare och konsumenter. Företaget uppger att när Graphic stänger ner fyra mindre och mindre effektiva maskiner, inklusive en i deras 100 år gamla Kalamazoo-komplex, kommer de att använda mindre vatten och el och minska växthusgasutsläppen med 20 %.
Som förkortningen antyder har ESG-investeringar investerat biljoner dollar i fonder som lovar att investera med hänsyn till miljömässiga, sociala och bolagsstyrningsmål. Detta fick i sin tur företaget att arbeta hårt för att minska avfall och utsläpp av växthusgaser.
Graphic uppgav att gröna investeringar har öppnat en marknad värd mer än 6 miljarder dollar per år för att ersätta plast med papper på butikshyllorna, även om detta kan leda till att konsumenterna ser något högre priser.
Graphics chansning är ett viktigt test på om strömmen av ESG-kapital kan förändra leveranskedjan. Plastförpackningar är generellt sett billigare än papper, mer effektiva i många tillämpningar och har ibland till och med ett mindre koldioxidavtryck. Konsumentproduktföretag måste övertygas om att deras kunder kommer att betala mer, och pappersförpackningar är faktiskt mer miljövänliga.
Grafikchefer menar att utan en renare leveranskedja har deras kunder liten chans att uppnå utsläpps- och avfallsmål. ”Många av dessa mål genomsyrar oss”, säger Stephen Scherger, ekonomichef.
När det gäller plasttillverkare säger de att de investerar i återvinnings- och avfallsinsamlingstekniker, och när faktorer som transportvikt och att undvika matsvinn beaktas har deras produkter fördelar jämfört med papper.
Graphic har sitt huvudkontor i Sandy Springs, Georgia, och säljer förpackningsmaterial till de största livsmedels-, dryckes- och konsumentvaruföretagen i USA: Coca-Cola och Pepsi, Kellogg's och General Mills, Nestlé och Mars, Kimberly-Clark Corp. och Procter & Gamble Co. Dess ölkartongverksamhet genererar cirka 1 miljard dollar i intäkter varje år. De säljer cirka 13 miljarder koppar varje år.
Graphics och andra tillverkare av kartong (en enda bit kartong som huvudsakligen används för förpackningar) arbetar hårt med att introducera nya produkter, såsom fiberok för sexpack och mikrovågssäker tallrikar gjutna av kartong. Graphic har meddelat planer på att lansera en serie muggar med vattenbaserade beläggningar för att ersätta polyetenfoder, ett steg närmare den heliga graalen av komposterbara muggar.
När Graphic tillkännagav planer på att bygga en ny kartongfabrik 2019 ifrågasatte investerare initialt kostnaden och nödvändigheten. Gröna investeringar har dock sedan dess fått fart, och nya investerare har stöttat projektet.
I september sålde Graphic så kallade gröna obligationer till ett värde av 100 miljoner dollar för att hjälpa till med betalningen. De fick en grön beteckning genom Michigans program för att främja återvinningsanläggningar, vilket gör det möjligt att sälja räntebärande skulder utan att påverkas av federala och statliga skatter. Serge sa att efterfrågan på obligationer överstiger utbudet med 20 gånger.
På andra ställen utökar företaget sin fabrik i Texarkana, Texas, med utrustning för 100 miljoner dollar för att omvandla mer loblollytallmassa till superstark kartong för koppar och öllådor. I juli spenderade Graphic 280 miljoner USD på att köpa 7 bearbetningsanläggningar som viker kartong till förpackningar, vilket innebär att det totala värdet uppgår till 80. I november förvärvade företaget en konkurrent i Europa värd 1,45 miljarder USD, där hållbara förpackningstrender ofta är födelseplatsen.
Det spenderade cirka 180 miljoner dollar på att flytta flera anläggningar i Louisiana under ett tak för att minska avståndet mellan dem med miljontals kilometer varje år. Det installerade en panna för att bränna trädtoppar och annat organiskt avfall från Macon Pine Pulp Mill i Georgia för att driva sin anläggning. Energiförbrukningen och utsläppen från de två fabrikerna i söder har påverkat koldioxidavtrycket för den kartong som säljs av Graphic i Europa för att ersätta krympförpackningar.
I juli avslöjade hedgefondförvaltaren David Einhorn att hans Greenlight Capital redan innehar 15 miljoner dollar i Graphics. Greenlight förutspår att kartongpriserna kommer att fortsätta stiga på grund av för små investeringar i produktion.
”USA har lagt till så liten kartongproduktionskapacitet att den genomsnittliga kartongfabriken i det här landet är mer än 30 år gammal”, skrev Einhorn i ett brev till investerare. Han sa att efterfrågan borde öka i takt med att konsumtion och ESG driver på för att ta bort plast från leveranskedjan.
Efter andra världskriget blev plast allestädes närvarande, då brist på naturliga material utlöste en kapplöpning om syntetiska alternativ, inklusive nylon och organiskt glas. Utvinning av fossila bränslen och omvandling av dem till plast genererar stora växthusgaser. Enligt en rapport från 2016 från World Economic Forum, Ellen MacArthur Foundation och McKinsey samlas endast 14 % av plastförpackningarna in för återvinning, och endast en del av den används slutligen för att tillverka nya produkter, medan ungefär en tredjedel av plastförpackningarna inte samlas in alls. Enligt Goldman Sachs Group Inc. (Goldman Sachs Group Inc.) som publicerades 2019 återvinns endast 12 % av plasten, medan 28 % förbränns och 60 % stannar kvar i miljön.
Denna ofta citerade studie från 2016 beskrev havet i kris, nedsmutsat av läskflaskor, shoppingkassar och klädfibrer. Varje minut rullar en sopbil upp sopor motsvarande plast i vattnet. Studien sa att det år 2050, sett till vikt, kommer att finnas mer plast i havet än fisk.
Efter hårda tillslag från myndigheter från Kalifornien till Kina listade aktieanalytiker plastanvändning som ett av de största hoten mot företag som tillverkar förpackade varor. Företag som Coca-Cola och Anheuser-Busch InBev nämnde övergången från plast till papper i sina hållbarhetsrapporter för investerare och externa företag som beräknar företagens ESG-poäng.
”Det kommer att ta oss ett helt år att använda lika mycket plast som det ledande dryckesföretaget använder på bara två veckor”, sa hållbarhetschefen för spannmålstillverkaren Le's på en investeringskonferens tidigare förra året. Skryt, eftersom dryckesföretagets chefer väntar på att sälja till samma publik.
År 2019 tillkännagav Graphics chefer planer på att ta marknadsandelar från plast och bygga den mest avancerade maskinen för återvunnen kartong i Kalamazoo. ”Du kommer inte att se pappersöar flyta i havet”, sa Joyost, Graphics chef för Amerika, i ett möte med aktieanalytiker.
Men även om ett stort antal företag lovar att minska utsläpp och avfall är det svårt för nya fabriker att sälja. Detta är en enorm kostnad, och det kommer att ta två år att sätta i drift och tjäna pengar. I en tid där den genomsnittliga innehavstiden för aktier beräknas i månader är två år en lång tid för investerare.
Graphics VD Michael Doss (Michael Doss) förberedde styrelsen för att slå tillbaka. ”Det här kommer inte alla att gilla”, mindes han. ”Vår bransch har en meritlista av överexpansion och dålig kapitalallokering.”
Graphic var ursprungligen en division av Coors Brewing Co., Colorado, och de lådor som företaget producerade blev inte blöta av kylbilar. I början av 1990-talet avyttrade Coors sin lådverksamhet till ett oberoende publikt företag. De efterföljande förvärven gav Graphic en viktig position i det södra tallbältet, där deras fabrik tillverkade kartong av sågverksavfall och träd som inte var lämpliga för trä.
Graphic innehar cirka 2 400 patent och har fler än 500 pågående ansökningar för att skydda sina förpackningsdesigner och maskiner installerade på kundernas produktionslinjer för att fylla och vika kartonger.
Dess chefer sa att det nuvarande fokuset för forskning och utveckling är att utöka användningen av kartong från livsmedelsbutikers hyllor till delikatessbutiker, jordbruksprodukter och ölkylare. ”Vi attackerar alla plastprodukter”, sa Matt Kearns, Graphics förpackningsdesigner.
Plast är dock billigare än kartong. Framsteg inom pappersförpackningar, såsom komposterbara muggar, kan öka kostnaderna. Kartongtillverkare har höjt priserna flera gånger under det senaste året för att kompensera för sina stigande kostnader. Adam Josephson, pappers- och förpackningsanalytiker på KeyBanc Capital Markets, sa att vissa köpare utforskar billigare alternativ till kartong.
”Kan företag som Graphic sälja fler produkter när kostnaden är mycket högre än de produkter de redan säljer?” frågade Josephson. ”Detta är mycket problematiskt.”
Vad kan andra företag lära sig av miljöskyddsarbetet i den här fabriken? Delta i diskussionen nedan.
För vissa företag innebär grönt att man använder mer plast. Plastförpackningar är lättare än lådor, vilket innebär att mindre bränsle förbränns under transport. Återvinningsgraden för plast är relativt låg, men detsamma gäller för pappersmuggar och takeaway-behållare, som är gjorda av papper men också innehåller polyeten. En industriell process krävs för att strippa den återanvändbara massan.
Wendy's Co. uppgav att deras restauranger kommer att dumpa plastfodrade pappersmuggar nästa år och ersätta dem med genomskinlig plast, och sa att fler konsumenter kommer att kunna återvinna. ”Detta visar hur plast ses som en miljömöjlighet snarare än en börda”, säger Tom Salmon, VD för Berry Global Group Inc., som tillverkar muggar med 0,66 % Berry.
Papper har inte alltid ett litet koldioxidavtryck. Tillverkning av kartong förbrukar el och vatten och producerar växthusgaser.
En av Graphics mest lovande nya produkter är KeelClip. Pappoket viks ovanpå burken och har fingerhål. Det ersätter snabbt plastförpackningar och sexdelade ringar på europeiska dryckeshyllor. KeelClips är lika enkla att återvinna som flingförpackningar. Graphic säger att deras koldioxidavtryck bara är ungefär hälften av krympförpackningar, vilket är ett vanligt sätt att förpacka öl i Europa.
Graphic tog KeelClip till USA, där de fick kämpa med den allestädes närvarande sexdelade plastöglan. Denna sexdelade ring är billig och lätt som en fjäder, även om den har använts som en symbol för mänskligt övergrepp mot naturen i årtionden. Generationer av amerikanska skolbarn har sett bilder på fångade vilda djur.
KeelClip behöver inte använda mycket plastförpackning under transport, och det är osannolikt att det blockerar delfinens mun. Graphic uppgav dock att KeelClips koldioxidavtryck – mängden utsläpp som genereras vid varje steg i tillverkningen och distributionen – är något högre än för en sexdelad ring.
Enligt Sphera, ett ESG-konsultföretag som anlitats av Graphic för att analysera förpackningar, producerar varje KeelClip 19,32 gram koldioxid, medan plastringen väger 18,96 gram.
Graphic uppgav att de arbetar hårt för att lösa detta problem. DiamondClip, även känt som EnviroClip, är under utveckling. Företaget uppgav att den är tillräckligt stark för att hålla sex svettiga öl, men tillräckligt lätt för att bara ha ett koldioxidavtryck på hälften av plastringen.
Publiceringstid: 5 januari 2022